孙瑜在《武训传》中采用了一种罕见的“戏中戏”叙事框架，以讲古者说书的形式切入，将武训行乞兴学的苦难史与乡民围观的反应并置，形成间离效果。影片对“教育救赎”命题的探讨，置于1951年的历史语境中更显复杂微妙。赵丹的表演不靠脸谱化的悲苦，而是用微微佝偻的背、急促的碎步和乞讨时讨好的笑容，让人看见一个活生生的人如何在屈辱里死死撑住一个念头。这部片子没有刻意拔高，反而处处落在地上。黄宗英演的女教师像一道光，但整部片子的底色还是苦——不是卖惨，而是让你看见一个穷人对“认字”这件事的执念有多疼。赵丹把那股憨劲儿和狠劲儿揉进了骨头里，眼神里既有乞讨时的谄笑，又有对学堂的执拗光。

　　武七（赵丹 饰），是山东堂邑人，7岁丧父，与母亲乞讨为生，他想读书，靠打把式卖艺凑够钱，却遭学堂先生打骂，断了念头，母亲又因病去世。守孝完毕，武七出外做佣，经工友周大介绍，来张举人家当佣工，因他老实肯干，屡屡遭人欺负，只得婢女小桃帮助。小桃身世凄惨，7年前被逃亡的父母寄养在张举人家。后者篡改了卖身契，逼小桃就范。小桃的反抗最终失败，而武七的关心成为她最大的慰藉。某日，武七的老乡捎话，说其婶病重急用钱。憨厚的武七向张举人支取3年工钱，却被后者以假账相欺，武七争辩，反被诬为讹赖，遭到毒打，幸好小桃舍身相救，并请来了周大，才帮助武七逃走。武七气恨难消，不食不语，病倒3日。周大因此得罪张举人，被后者勾结官府判罪入狱，小桃也被迫卖给他人为妻。小桃挂记武七，在周大表弟李四指点下，终于见到武七。却没想到，吃尽文盲苦头的武七，立下了宏大的志愿——兴办义学……

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